Началась сборка зонда NASA Europa Clipper для поиска жизни на Европе, спутнике Юпитера

В октябре 2024 года ракета Falcon Heavy компании SpaceX должна будет вывести в космос зонд NASA Europa Clipper. Эта автоматическая станция доберётся до спутника Юпитера Европы, на котором существует необъятный тёплый подлёдный океан. В этом океане может существовать биологическая жизнь, аналогичная той, что есть на Земле. Задача Europa Clipper заключается в сборе данных об условиях в океане. Сборка зонда стартовала в этом году.

Критический анализ конструкции аппарата был завершён ровно год назад. Параллельно создавались прототипы элементов конструкции, научной аппаратуры и отдельные узлы зонда. Недавно готовые узлы и приборы, созданные американскими и европейскими учёными, начали постепенно свозить в Лабораторию реактивного движения (JPL) в Южной Калифорнии, где в чистой комнате началась сборка зонда. Ожидается, что до конца года сборка большей части оборудования для полёта, включая набор из девяти научных приборов, будет завершена.

«Мы переходим к фазе, когда мы видим, как все части собираются вместе в виде полётной системы, — сказал руководитель проекта Europa Clipper Ян Ходас (Jan Chodas) из JPL. — Будет очень интересно увидеть, как аппаратура, программное обеспечение для полёта и инструменты будут интегрированы и протестированы. Для меня это следующий уровень открытий. Мы узнаем, как на самом деле будет работать система, которую мы разработали».

Если зонд получится запустить в октябре 2024 года, то в систему Юпитера Europa Clipper прибудет в апреле 2030 года. Космический аппарат размером с внедорожник и сухой массой 2670 кг с огромными, длиной более 30 метров солнечными панелями, должен будет по эллиптической орбите 45 раз облететь Европу. Аппарат будет постепенно снижаться, опустившись до 25 км в момент максимального сближения со спутником.

Во время проходов будет собираться информация о составе атмосферы Европы, толщине льда и химическом составе подлёдного океана, где воды в два раза больше, чем во всех земных океанах вместе взятых. Толстая ледяная корка и толща воды защищает глубины океана от чрезвычайно жёсткого излучения со стороны Юпитера. Это излучение станет настоящим испытанием для зонда, продолжительность работы которого во многом будет зависеть от надёжности защиты приборов и электроники от радиации.