Представьте себе разговор, который ведется на протяжении часов и дней, как будто люди оставляют записки на доске объявлений. Или представьте себе электронный эквивалент общего разговора людей по радио, где каждый может внести свою лепту в общую копилку, и не одному не приходится ждать.

В отличие от электронной почты, которая обычно является разговором "одного с одним", Usenet - это разговор "многих со многими". Usenet - это международное место встречи, место, где люди собираются со своими друзьями, место обсуждения событий дня, место, где можно узнать последние новости из мира компьютеров и вообще обсудить все, что угодно. Вступление в дискуссию на Usenet - это некоторый опыт раскрепощения. Никто не знает ни вида, ни голоса своих собеседников, возраста, семейного положения и пр. О вас судят только по вашим словам и вашим способностям сформулировать свою точку зрения.

Для многих Usenet и ЕСТЬ Сеть. Фактически ее часто путают с Internet. Но это совершенно отдельная система. Все подсистемы Internet МОГУТ нести Usenet, но и многие подсистемы вне Internet тоже могут, от совершеннейших машин под Unix до старых машин семейства XT и Apple II.

Технически сообщения Usenet передаются вокруг всего света от одной местной системы к другой с помощью одного или нескольких специфических протоколов Сети. В вашей местной системе все ее сообщения Usenet хранятся в одном месте, к которому имеет доступ каждый владелец раздела на этой системе. Таким образом, сколько бы людей ни читали сообщение, местная система должна хранить только одну его копию. Многие местные системы регулярно "разговаривают" с несколькими другими на тот случай, если какая-то из их связей выйдет по каким-то причинам из строя. Когда две местных системы соединяются, они сравнивают списки сообщений Usenet, которые у них есть. Если какое-то сообщение отсутствует у одной из них, другая его передаст, и наоборот. Так как они - компьютеры, им не трудно проводить несколько тысяч и даже миллионов сравнений ежедневно.

Именно что миллионов. Потому что Usenet - большая сеть. Каждый день пользователи Usenet закачивают в систему около 40 миллионов символов - это примерно тома от A до G Британской Энциклопедии. Очевидно, никто не был бы в силах работать со всем этим потоком сообщений. Давайте посмотрим, как искать те конференции и дискуссии, которые вас интересуют.

Основной строительный блок Usenet - это группа новостей ("newsgroup"), которая представляет собой собрание сообщений по некоторой группе тем (в других сетях это называют конференциями, форумами, досками объявлений или группами по интересам). Этих групп новостей сейчас более 5000 на нескольких разных языках, и они охватывают все - от искусства до зоологии, от научной фантастики до Южной Африки.

Некоторые общедоступные системы, обычно те, которые работают через посредство меню, стараются облегчить ситуацию, деля Usenet на несколько основных категорий. Выбрав одну из них, вы получите список групп новостей в этой категории. Затем выберите ту группу новостей, которая вас интересует, и читайте.

Другие системы дают возможность составить свой собственный "список чтения", чтобы смотреть сообщения только в тех конференциях, в которых вы хотите. В обоих случаях конференции организованы согласно некоторой иерархии, придуманной в ранние восьмидесятые. Имена групп новостей начинаются с самой общей темы. Например, группы новостей, имя которых начинается с "comp.", посвящены конкретным темам, относящимся к компьютерам. За этими общими темами следуют более детализированные (например, группы "comp.unix" ограничиваются обсуждением вопросов, связанных с Unix). Главные иерархии таковы:

bionet	Исследовательская биология
bit.listserv	Конференции, возникшие как списки рассылки Bitnet
biz	Бизнес
comp	Компьютеры и относящиеся к ним темы
misc	Дискуссии, которые больше некуда поместить
news	Новости о самой Usenet
rec	Хобби, игры и отдых
sci	Наука (кроме исследовательской биологии)
soc	"Социальные" группы, часто связанные этнически
talk	Политика и связанные с ней темы
alt	Противоречивые или необычные темы; поддерживается не всеми подсистемами

Кроме того, многие местные системы ведут группы новостей по конкретному городу, штату или региону. Например, ne.housing - группа новостей, где жители Новой Англии дают объявления о съеме квартир. Все увеличивается число систем, несущих группы новостей K12, которые рассчитаны на учителей и учащихся начальной и средней школы. А во многих городах ведутся группы новостей clari, которые фактически являются коммерческими службами, состоящими из сообщений телеграфных агентств и уникальной службы компьютерной хроники (подробности в гл. 10).